Warum uns äußere Umstände nicht so glücklich machen, wie wir glauben

Ein Mann sitzt in seinem neuen Firmenwagen, Ledersitze, Panoramadach, der Duft von etwas, das die Industrie „Erfolg" nennt. Vor drei Monaten war die Beförderung. Jetzt steht er im Stau auf der A5 und denkt an die nächste Gehaltsstufe. Das Gefühl von Ankunft, das er sich versprochen hatte, ist bereits wieder verblasst.

Es ist eine Szene, die sich in tausend Variationen abspielt – und die eine der beständigsten Erkenntnisse der Glücksforschung illustriert: Äußere Umstände und Glück hängen weniger zusammen, als die meisten Menschen intuitiv annehmen. Nicht weil materielle Bedingungen irrelevant wären. Sondern weil unsere Psyche Mechanismen bereithält, die den erwarteten Gewinn systematisch aufzehren.

Die Psychologen Brickman und Campbell beschrieben bereits 1971 ein Phänomen, das später als hedonistische Tretmühle bekannt wurde: Menschen kehren nach positiven wie negativen Lebensereignissen erstaunlich schnell zu einem relativ stabilen Grundniveau der Zufriedenheit zurück. Die Gehaltserhöhung fühlt sich zwei Monate lang gut an. Die neue Wohnung begeistert ein halbes Jahr. Dann wird das Außergewöhnliche zur neuen Normalität, und der Blick wandert zum nächsten Ziel.

Neurobiologisch lässt sich dieser Mechanismus über das Dopaminsystem erklären. Dopamin – oft vereinfacht als „Glückshormon" bezeichnet – codiert weniger den Zustand des Genießens als den des Wollens. Es wird vor allem bei der Erwartung von Belohnung ausgeschüttet, bei Fortschritten Richtung Ziel, nicht so sehr beim Erreichen selbst. Was nach dem Erfolg bleibt, ist häufig ein neurochemisches Vakuum, das der Neurowissenschaftler Frederik Hümmeke als „Dopaminabriss" beschreibt: Die Motivation fällt weg, und mit ihr das Wohlgefühl, das die Zielverfolgung begleitet hatte.

Die empirische Evidenz ist bemerkenswert konsistent. Das Sozio-oekonomische Panel (SOEP) des DIW Berlin befragt seit 1984 jährlich rund 30.000 Menschen zu ihrer Lebenszufriedenheit. Die Ergebnisse über vier Jahrzehnte zeigen ein paradoxes Muster: Obwohl sich die Wirtschaftsleistung pro Kopf in Deutschland seit 1954 preisbereinigt mehr als vervierfacht hat, blieb die durchschnittliche Lebenszufriedenheit bemerkenswert stabil. Der Ökonom Richard Easterlin dokumentierte dieses Phänomen schon 1974 in einer Analyse von 30 Umfragen aus 19 Ländern und fand heraus, dass innerhalb eines Landes reichere Menschen zwar zufriedener sind als ärmere – zwischen Ländern aber kaum ein Zusammenhang zwischen Wohlstand und Glück besteht.

Kahneman und Deaton differenzierten 2010 in einer Auswertung von über 450.000 Befragungen des Gallup-Healthways Well-Being Index diese Befunde weiter. Emotionales Wohlbefinden – also wie häufig jemand Freude, Lachen und Leichtigkeit erlebt – steigt mit dem Einkommen nur bis zu einer bestimmten Schwelle, damals etwa 75.000 US-Dollar jährlich. Danach flacht die Kurve ab. Die kognitive Lebenszufriedenheit hingegen, die reflektierte Bewertung des eigenen Lebens, steigt mit dem Einkommen weiter an. Geld kauft also die Überzeugung, ein gelungenes Leben zu führen. Aber nicht unbedingt das Gefühl.

Die Selbstbestimmungstheorie von Deci und Ryan bietet eine Erklärung, warum das so ist. Dauerhaftes Wohlbefinden hängt demnach weniger von äußeren Umständen als von der Erfüllung dreier psychologischer Grundbedürfnisse ab: Autonomie, Kompetenz und soziale Zugehörigkeit. Eine Meta-Analyse von Dittmar, Bond, Hurst und Kasser zeigte, dass materialistische Wertorientierungen – die Priorisierung von Reichtum und Besitz als Lebensziele – mit geringerer Befriedigung genau dieser Grundbedürfnisse einhergehen. Der Prozess des materiellen Strebens kann paradoxerweise genau das untergraben, was Menschen tatsächlich glücklich macht.

So eindrucksvoll die Befunde sind, verdienen sie doch eine kritische Einordnung. Die Set-Point-Theorie, wonach jeder Mensch ein genetisch verankertes Glücksniveau besitzt, wurde in den letzten Jahren erheblich relativiert. Daten aus dem SOEP selbst zeigen, dass bestimmte Lebensereignisse – insbesondere chronische Arbeitslosigkeit oder der Verlust eines Kindes – den vermeintlich stabilen Set-Point dauerhaft senken können. Auch die oft zitierte „Happiness Pie" von Sonja Lyubomirsky, die dem Glück 50 Prozent Genetik, 10 Prozent Umstände und 40 Prozent willentliche Aktivitäten zuschrieb, gilt in der Fachwelt inzwischen als methodisch problematisch und zu vereinfachend. Darüber hinaus darf nicht vergessen werden, was unterhalb der Schwelle materieller Grundsicherung geschieht: Armut und Einkommensunsicherheit haben massive, nachweisbare Auswirkungen auf die psychische Gesundheit. Die Aussage „Geld macht nicht glücklich" ist eine Einsicht, die man sich leisten können muss.

Vielleicht liegt die eigentliche Erkenntnis nicht darin, dass äußere Umstände und Glück entkoppelt sind, sondern darin, dass wir sie falsch verknüpfen. Der Psychologe Martin Seligman betonte mit seinem PERMA-Modell, dass Wohlbefinden aus fünf Quellen gespeist wird: positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Leistung. Keine davon ist primär an Einkommen oder Status gebunden. Und Langzeitdaten legen nahe, dass ausgerechnet die Orientierung an altruistischen Zielen – also die dauerhafte Ausrichtung auf den Wert, den man für andere schafft – den Glücks-Set-Point tatsächlich anheben kann.

Das ist kein Plädoyer gegen Ambition. Sondern eine Einladung, die Frage hinter der Frage zu stellen: Nicht „Was will ich erreichen?", sondern „Was von dem, was ich erreiche, nährt mich wirklich?"

Wer diese Frage nicht nur theoretisch, sondern erfahrbar erkunden möchte, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Positiven Psychologie und der Selbstbestimmungsforschung mit Reflexionsübungen, die helfen, die eigenen Quellen von Zufriedenheit jenseits äußerer Umstände besser zu verstehen – weniger Ratgeber als Forschungsreise in eigener Sache.

Brickman, P. & Campbell, D. T., „Hedonic Relativism and Planning the Good Society", 1971, in: Appley, M. H. (Hrsg.), Adaptation-Level Theory, Academic Press.

Kahneman, D. & Deaton, A., „High income improves evaluation of life but not emotional well-being", 2010, Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(38), 16489–16493. DOI: 10.1073/pnas.1011492107.

Easterlin, R. A., „Does Economic Growth Improve the Human Lot?", 1974, in: David, P. A. & Reder, M. W. (Hrsg.), Nations and Households in Economic Growth, Academic Press.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., „Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being", 2000, American Psychologist, 55(1), 68–78.

Dittmar, H., Bond, R., Hurst, M. & Kasser, T., „The Relationship Between Materialism and Personal Well-Being: A Meta-Analysis", 2014, Journal of Personality and Social Psychology. DOI: 10.1037/a0037409.

Seligman, M. E. P., Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being, 2011, Free Press.

DIW Berlin / SOEP, „Lebenszufriedenheit in Ostdeutschland holt auf – SOEP-Analyse zum Weltglückstag", 2017, Deutsches Institut für Wirtschaftsforschung.

Diener, E., Lucas, R. E. & Oishi, S., „Subjective Well-Being: The Science of Happiness and Life Satisfaction", 2002, in: Snyder, C. R. & Lopez, S. J. (Hrsg.), Handbook of Positive Psychology, Oxford University Press.