Hedonische Adaptation: Warum wir uns an das Glück gewöhnen – und was die Forschung dagegen kennt

Der neue Wagen steht in der Einfahrt, dunkelblau, Ledersitze, dieses Gefühl von Ankommen. Drei Wochen später fällt der Blick morgens kaum noch darauf. Sechs Monate danach ärgert man sich über den Kratzer am Kotflügel. Was ist passiert? Nichts Ungewöhnliches – nur das, was die Psychologie seit Jahrzehnten erforscht und was im Alltag fast jeder kennt, ohne einen Namen dafür zu haben.

Das Phänomen trägt einen sperrigen Namen: hedonische Adaptation. Gemeint ist die bemerkenswerte Fähigkeit des menschlichen Gehirns, sich an veränderte Lebensumstände anzupassen – an gute wie an schlechte. Was gestern noch berauschend war, wird heute zur Normalität. Und was gestern noch als Katastrophe erschien, verliert über die Monate seinen Schrecken. Philip Brickman und Donald Campbell prägten 1971 den Begriff des „hedonic relativism" und legten damit den Grundstein für eine Forschungsrichtung, die unser Verständnis von Glück grundlegend verändert hat.

Der Mechanismus dahinter ist evolutionär sinnvoll. Wer sich dauerhaft im Hochgefühl wiegt, verliert den Antrieb, sich weiterzuentwickeln. Wer nach einem Verlust ewig am Boden bleibt, kann nicht überleben. Die hedonische Adaptation ist, wenn man so will, ein psychologisches Thermostat – es reguliert uns zurück auf eine Temperatur, die zwar nicht immer angenehm, aber funktional ist. Das Problem entsteht erst, wenn wir glauben, dass der nächste Kauf, die nächste Beförderung oder der nächste Umzug dauerhaftes Glück bringen müsste. Dann laufen wir auf dem, was Forscher das „hedonic treadmill" nennen: ein Laufband, auf dem wir uns bewegen, ohne wirklich voranzukommen.

Die wohl berühmteste Studie zur hedonischen Adaptation stammt von Brickman, Coates und Janoff-Bulman aus dem Jahr 1978. Sie befragten 22 Lotteriegewinner, 29 Querschnittsgelähmte und eine Kontrollgruppe – und fanden Erstaunliches: Die Lotteriegewinner waren nicht signifikant glücklicher als die Kontrollgruppe, während die Querschnittsgelähmten zwar weiterhin unter dem Zufriedenheitsniveau der Kontrollgruppe blieben, sich selbst aber deutlich oberhalb der Skalenmitte einordneten und für die Zukunft eine Rückkehr zu ihrem früheren Wohlbefinden erwarteten.

Spätere Längsschnittstudien mit dem deutschen Sozio-ökonomischen Panel, das seit 1984 rund 30.000 Personen jährlich befragt, differenzierten dieses Bild erheblich. Richard Lucas, Andrew Clark und Kolleginnen und Kollegen zeigten, dass die Adaptation nicht bei allen Lebensereignissen gleich verläuft. An Einkommenszuwächse gewöhnen sich Menschen vergleichsweise schnell: Di Tella, Haisken-DeNew und MacCulloch fanden 2010, dass der Zufriedenheitsgewinn durch ein höheres Einkommen im Panel-Durchschnitt nach rund vier Jahren wieder verpufft ist. An den Verlust eines Partners oder an chronische Arbeitslosigkeit hingegen adaptieren viele Menschen kaum: Lucas, Clark, Georgellis und Diener zeigten 2004, dass die Lebenszufriedenheit nach dem Eintritt von Arbeitslosigkeit deutlich sinkt und selbst nach erneuter Beschäftigung oft nicht vollständig auf das Ausgangsniveau zurückkehrt.

Sonja Lyubomirsky entwickelte die Set-Point-Theorie gemeinsam mit Kennon Sheldon und David Schkade weiter und schätzte 2005, dass etwa 50 Prozent der Unterschiede im subjektiven Wohlbefinden genetisch bedingt sind. Das klingt nach viel, doch die Zahl wird häufig missverstanden. Heritabilität beschreibt nicht, wie viel vom Glück eines einzelnen Menschen festgelegt ist, sondern wie viel der Variation zwischen Menschen auf genetische Unterschiede zurückgeht. Der Rest – und das ist die gute Nachricht – hängt von Lebensumständen, Beziehungen und vor allem von bewussten Aktivitäten ab. Lyubomirsky und Layous legten 2013 dar, dass intrinsisch motivierte Tätigkeiten – Dinge, die aus echtem Interesse und persönlichen Werten heraus getan werden – deutlich resistenter gegen Adaptation sind als materielle Anschaffungen. Die Selbstbestimmungstheorie von Edward Deci und Richard Ryan bestätigt dies: Wenn die Grundbedürfnisse nach Autonomie, Kompetenz und Zugehörigkeit erfüllt werden, entsteht ein Wohlbefinden, das weniger schnell verblasst.

So elegant die Theorie klingt, so wichtig sind die Einschränkungen. Die ursprüngliche Lotteriestudie von Brickman hatte eine sehr kleine Stichprobe, und ihre Ergebnisse werden heute differenzierter betrachtet. Zudem birgt die Set-Point-Metapher die Gefahr, dass Menschen ihre Situation als unveränderlich ansehen – eine Art psychologischer Fatalismus, der gerade bei depressiven Erkrankungen kontraproduktiv wirken kann. Die Meta-Analyse von Bolier und Kollegen aus dem Jahr 2013, die 39 randomisierte kontrollierte Studien mit rund 6.100 Teilnehmenden auswertete, fand zwar positive Effekte von Glücksinterventionen, aber mit eher kleinen Effektstärken (d = 0,34 für subjektives Wohlbefinden, d = 0,20 für psychologisches Wohlbefinden und d = 0,23 für Depressionssymptome). Und bei klinischen Depressionen reichen solche Interventionen allein nicht aus. Wer den Unterschied zwischen normalem Stimmungstief und behandlungsbedürftiger Erkrankung verwischt, tut niemandem einen Gefallen.

Vielleicht liegt die eigentliche Erkenntnis der Adaptationsforschung nicht darin, dass Glück flüchtig ist – sondern darin, wohin wir schauen. Die Dinge, an die wir uns am schnellsten gewöhnen, sind oft die, die wir am lautesten begehren: das größere Haus, das höhere Gehalt, die Anerkennung. Die Dinge, die der Adaptation am stärksten widerstehen, sind leiser: tiefe Beziehungen, sinnvolle Arbeit, das Gefühl, gebraucht zu werden. Viktor Frankl wusste das, lange bevor die Positive Psychologie den Begriff „Eudaimonia" wiederentdeckte. Vielleicht geht es weniger darum, das Laufband schneller zu machen – und mehr darum, hin und wieder abzusteigen.

Wer sich eingehender damit beschäftigen möchte, wie die psychologische Forschung zu Wohlbefinden und Lebenszufriedenheit in konkrete Reflexion übersetzt werden kann, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs greift zentrale Erkenntnisse der Positiven Psychologie und der Selbstbestimmungstheorie auf und macht sie durch begleitete Übungen persönlich erfahrbar – weniger als Rezept, mehr als Einladung zum genauen Hinschauen.

Brickman, P., Coates, D. & Janoff-Bulman, R. (1978). Lottery Winners and Accident Victims: Is Happiness Relative? *Journal of Personality and Social Psychology*, 36(8), 917–927. DOI: 10.1037/0022-3514.36.8.917

Lyubomirsky, S., Sheldon, K. M. & Schkade, D. (2005). Pursuing Happiness: The Architecture of Sustainable Change. *Review of General Psychology*, 9(2), 111–131. DOI: 10.1037/1089-2680.9.2.111

Lyubomirsky, S. & Layous, K. (2013). How Do Simple Positive Activities Increase Well-Being? *Current Directions in Psychological Science*, 22(1), 57–62.

Lucas, R. E., Clark, A. E., Georgellis, Y. & Diener, E. (2004). Unemployment Alters the Set Point for Life Satisfaction. *Psychological Science*, 15(1), 8–13. DOI: 10.1111/j.0963-7214.2004.01501002.x

Di Tella, R., Haisken-De New, J. & MacCulloch, R. (2010). Happiness Adaptation to Income and to Status in an Individual Panel. *Journal of Economic Behavior & Organization*, 76(3), 834–852. DOI: 10.1016/j.jebo.2010.09.016

Bolier, L., Haverman, M., Westerhof, G. J., Riper, H., Smit, F. & Bohlmeijer, E. (2013). Positive psychology interventions: A meta-analysis of randomized controlled studies. *BMC Public Health*, 13, 119. DOI: 10.1186/1471-2458-13-119

Deci, E. L. & Ryan, R. M. (2008). Self-Determination Theory: A Macrotheory of Human Motivation, Development, and Health. *Canadian Psychology*, 49(3), 182–185.

World Happiness Report (2022). Exploring the Biological Basis for Happiness. Abgerufen von worldhappiness.report

Røysamb, E., Moffitt, T. E., Caspi, A., Ystrøm, E. & Nes, R. B. (2023). Worldwide Well-Being: Simulated Twins Reveal Genetic and (Hidden) Environmental Influences. *Perspectives on Psychological Science*, 18(6), 1562–1574. DOI: 10.1177/17456916231178716