Persönlichkeit verändern – Was die Forschung über unsere Wandlungsfähigkeit weiß

An einem Donnerstagabend sitzt Markus in einem Seminarraum, irgendwo in einer Volkshochschule am Stadtrand. „Persönlichkeitsentwicklung für Einsteiger" steht auf dem Kursblatt. Um ihn herum Menschen, die sich neu erfinden wollen – oder zumindest hoffen, ein paar störende Eigenschaften loszuwerden. Markus ist Ende vierzig, und er fragt sich, ob er dafür nicht längst zu alt ist. Ob die Persönlichkeit nicht irgendwann feststeht, wie Beton. Die Psychologie hat darauf eine überraschend differenzierte Antwort.

Wer sich fragt, ob man seine Persönlichkeit verändern kann, stellt im Grunde eine Frage über die eigene Freiheit. Bin ich festgelegt? Oder habe ich Spielraum? Die Selbstbestimmungstheorie von Richard Ryan und Edward Deci, veröffentlicht im Jahr 2000 im Psychological Review, beschreibt drei psychologische Grundbedürfnisse, die für Wohlbefinden entscheidend sind: Autonomie, Kompetenz und soziale Zugehörigkeit. Persönlichkeitsentwicklung berührt alle drei – das Erleben, wirksam zu sein, Entscheidungen selbst zu treffen und in tragfähigen Beziehungen zu stehen. Carol Ryff und Corey Keyes zeigten bereits 1995, dass „persönliches Wachstum" nicht bloß ein netter Bonus ist, sondern eine der sechs Kerndimensionen psychologischen Wohlbefindens darstellt. Wer das Gefühl hat, sich nicht mehr entwickeln zu können, leidet – unabhängig davon, wie komfortabel das übrige Leben sein mag.

Genau deshalb trifft die Vorstellung, die Persönlichkeit sei ab dreißig in Stein gemeißelt, einen empfindlichen Nerv. Denn sie würde bedeuten: Was bis dahin nicht gelungen ist, bleibt für immer so.

Die Forschung zeichnet ein anderes Bild. Brent Roberts, Kate Walton und Wim Viechtbauer analysierten 2006 in einer viel zitierten Meta-Analyse 92 Längsschnittstudien mit über 50.000 Teilnehmenden und dokumentierten, dass sich die großen Persönlichkeitsmerkmale – die sogenannten Big Five – systematisch über die Lebensspanne verändern. Gewissenhaftigkeit und Verträglichkeit nehmen tendenziell zu, Neurotizismus nimmt ab. Diese Veränderungen waren größer als erwartet und sie hörten keineswegs mit dreißig auf.

Eine spätere Analyse von Daten aus 16 Langzeitstudien mit mehr als 60.000 Menschen aus Deutschland, den USA, den Niederlanden, Schweden und Schottland bestätigte diese Dynamik und ergänzte sie um einen bemerkenswerten Befund: Im hohen Alter zeigt sich eine erneute Veränderungsphase, die in ihrem Ausmaß mit den Umbrüchen des jungen Erwachsenenalters vergleichbar ist. Gewissenhaftigkeit etwa steigt bis etwa vierzig steil an, stabilisiert sich, und nimmt dann jenseits der sechzig wieder ab – vermutlich, weil die sozialen Anforderungen, die sie einst begünstigt haben, nachlassen. Der Neurotizismus folgt einem U-förmigen Verlauf: Er sinkt im mittleren Erwachsenenalter und steigt im Alter erneut, wenn Sorgen um Gesundheit und Verlust zunehmen.

Entscheidend ist dabei ein Detail, das in populären Darstellungen oft untergeht: Die allgemeinen Trends beschreiben Durchschnittswerte. Nicht jeder verändert sich mit derselben Rate, und nicht jeder in dieselbe Richtung. Die individuelle Varianz ist enorm.

Die spannendere Frage lautet, ob Menschen ihre Persönlichkeit nicht nur passiv über die Lebensjahre verändern, sondern aktiv gestalten können. Erste Evidenz deutet darauf hin, dass dies möglich ist – in Grenzen. Interventionsstudien zeigen, dass Programme, die Verhaltensänderung mit Selbstreflexion verbinden und über mindestens acht Wochen laufen, messbare Effekte erzielen. Besonders vielversprechend scheinen Ansätze, die auf Achtsamkeit, Selbstmitgefühl oder kognitive Umstrukturierung setzen. Auch Martin Seligmans PERMA-Modell – mit seinen fünf Dimensionen Positive Emotion, Engagement, Relationships, Meaning und Accomplishment – liefert einen Rahmen, in dem Persönlichkeitsentwicklung nicht als Reparatur, sondern als Erweiterung des eigenen Erlebens verstanden wird.

Allerdings: Die Effektgrößen sind moderat. Die Forschung spricht von kleinen bis mittleren Effekten, was bedeutet, dass niemand über Nacht zum anderen Menschen wird. Was sich verändert, sind Reaktionsmuster, Bewertungsstile, die Flexibilität im Umgang mit Emotionen – keine Grundeigenschaften der Seele.

Ein kritischer Blick auf die Persönlichkeitsentwicklungsbranche offenbart erhebliche Diskrepanzen zwischen Versprechen und Evidenz. Die Fünf-Faktoren-Theorie nach McCrae und Costa geht davon aus, dass Persönlichkeitsentwicklung letztlich biologisch gesteuert ist – durch Gene und Reifung, nicht durch Willenskraft. Aus dieser Perspektive wäre gezieltes Persönlichkeitstraining eine Illusion.

Hinzu kommen kulturelle Einschränkungen des Big-Five-Modells selbst. Der Anthropologe Michael Gurven zeigte an Bewohnern abgelegener Dörfer in Bolivien, dass deren Persönlichkeitsstruktur sich nicht sinnvoll mit den fünf westlichen Faktoren beschreiben lässt. Die Psychologin Fanny Cheung von der University of Hong Kong plädiert dafür, das Modell weltweit auf den Prüfstand zu stellen, weil es durch die westliche Wissenschaft geprägt und in seiner Universalität überschätzt worden sei. In Südafrika deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass neun statt fünf Faktoren die Persönlichkeit besser abbilden würden. Auch Fritz Ostendorf von der Universität Bielefeld räumt ein, dass kulturspezifische Ergänzungen sinnvoll sein können – verteidigt aber die Big Five als derzeit bestes verfügbares Paradigma.

Wer also seine Persönlichkeit verändern möchte, tut gut daran, die Werkzeuge und Modelle nicht für die Wirklichkeit selbst zu halten. Sie sind Annäherungen, keine Landkarten im Maßstab eins zu eins.

Vielleicht liegt die eigentliche Erkenntnis nicht in der Frage, ob Persönlichkeitsveränderung möglich ist – die Forschung sagt deutlich: Ja. Sondern darin, wie sie gelingt. Nicht durch heroische Selbstüberwindung. Nicht durch das Auslöschen unliebsamer Züge. Sondern durch einen langsamen, oft unspektakulären Prozess: neue Erfahrungen machen, über sie nachdenken, das eigene Verhalten beobachten, Spielräume erkennen. Mihaly Csikszentmihalyis Flow-Forschung zeigt, dass Menschen genau dann wachsen, wenn die Herausforderung die vorhandenen Fähigkeiten leicht übersteigt – nicht überwältigend, aber auch nicht langweilig. Das klingt bescheiden. Aber es ist das Gegenteil von Stillstand.

Markus, der Mann aus dem Seminarraum, wird nach zehn Abenden kein anderer Mensch sein. Aber vielleicht ein Mensch, der besser versteht, warum er so reagiert, wie er reagiert – und der weiß, dass darin bereits Freiheit liegt. Wer neugierig geworden ist, wie sich solche Prozesse begleiten und vertiefen lassen, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Weg durch die wesentlichen Bausteine eines gelingenden Lebens. Der Kurs verbindet psychologische Erkenntnisse mit Reflexionsübungen, die persönliches Wachstum nicht versprechen, sondern erfahrbar machen – eine Einladung, die eigene Wandlungsfähigkeit ernst zu nehmen.

Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 132(1), 1–25.

Ryan, R. M. & Deci, E. L. (2000). Self-determination theory and the facilitation of intrinsic motivation, social development, and well-being. American Psychologist, 55(1), 68–78.

Ryff, C. D. & Keyes, C. L. M. (1995). The structure of psychological well-being revisited. Journal of Personality and Social Psychology, 69(4), 719–727.

Seligman, M. E. P. (2011). Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being. Free Press.

Csikszentmihalyi, M. (1990). Flow: The Psychology of Optimal Experience. Harper & Row.

Cheung, F. M. & Gurven, M. – Kulturkritische Perspektiven auf das Big-Five-Modell, zusammengefasst in: Schütz, A. (2012). Big Five unter Beschuss. Bild der Wissenschaft / wissenschaft.de.

Bundeszentrale für politische Bildung (2015). Psychologie des hohen Lebensalters – Persönlichkeitsentwicklung im Alter. APuZ, 65(38–39). bpb.de.