Die eigene Persönlichkeit herausfinden – was die Wissenschaft wirklich über Selbsterkenntnis weiß

Ein Abend unter Freunden, irgendwo in einer Altbauwohnung. Jemand hat einen Persönlichkeitstest mitgebracht, einen dieser Online-Fragebögen, sechzehn Typen, bunte Buchstabenkombinationen. Man lacht, vergleicht Ergebnisse, nickt wissend. „Das bin so ich", sagt eine Stimme. Und für einen Moment fühlt es sich tatsächlich an, als hätte man etwas über sich verstanden. Doch was genau hat man eigentlich erfahren?

Der Wunsch, die eigene Persönlichkeit herauszufinden, ist kein Trend der Selbstoptimierung. Er reicht tiefer. Die Selbstbestimmungstheorie von Edward Deci und Richard Ryan, erstmals 1993 umfassend auf Deutsch dargelegt und seither vielfach repliziert, beschreibt drei psychologische Grundbedürfnisse, die Menschen antreiben: Autonomie, Kompetenz und soziale Zugehörigkeit. Wer sich selbst nicht versteht – die eigenen Muster im Denken, Fühlen und Handeln nicht einordnen kann –, erlebt in allen drei Bereichen Reibung. Man trifft Entscheidungen, die sich fremd anfühlen. Man unterschätzt eigene Stärken oder übersieht blinde Flecken in Beziehungen. Selbsterkenntnis ist, so gesehen, kein Luxus, sondern eine Voraussetzung für psychisches Wohlbefinden.

Carol Ryff und Corey Keyes formulierten 1995 in ihrem einflussreichen Modell psychologischen Wohlbefindens sechs Dimensionen – und „persönliches Wachstum" ist eine davon. Nicht als Mittel zum Zweck, sondern als eigenständige Quelle von Lebenszufriedenheit. Wer sich entwickelt, wer Neues über sich lernt, dem geht es besser. Nicht weil Selbsterkenntnis immer angenehm ist, sondern weil sie Handlungsfähigkeit erzeugt.

Das wissenschaftlich am besten abgesicherte Modell der Persönlichkeit bleibt das Big-Five-Modell, auch bekannt als OCEAN: Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus. Über 3.000 Studien haben es verwendet, eine Erhebung in 56 Ländern mit fast 18.000 Befragten (Schmitt et al., 2007) bestätigte seine kulturübergreifende Grundstruktur. Es beschreibt keine Typen, sondern Dimensionen – jeder Mensch bewegt sich auf jedem der fünf Spektren irgendwo zwischen den Polen.

Besonders aufschlussreich sind die Langzeitdaten. Eine Analyse von 16 Längsschnittstudien mit über 60.000 Teilnehmenden aus verschiedenen Ländern, darunter Deutschland und die Niederlande, zeigte: Persönlichkeit ist kein Gipsabdruck, der mit dreißig erstarrt. Gewissenhaftigkeit steigt bis etwa zum vierzigsten Lebensjahr deutlich an. Neurotizismus nimmt im mittleren Erwachsenenalter ab, steigt dann im hohen Alter wieder leicht an – möglicherweise als Reaktion auf Verlusterfahrungen und gesundheitliche Sorgen. Offenheit bleibt lange stabil, bevor sie im Alter nachlässt. Die Veränderungen folgen also normativen Mustern, aber – und das ist entscheidend – sie fallen individuell sehr unterschiedlich aus. Nicht jeder verändert sich in dieselbe Richtung.

Die Meta-Analyse von Brent Roberts, Kate Walton und Wolfgang Viechtbauer dokumentierte bereits 2006, dass Verträglichkeit und Gewissenhaftigkeit über die Lebensspanne systematisch zunehmen. Dieser Befund hat die Vorstellung von Persönlichkeit als statischer Größe grundlegend revidiert. Wer also die eigene Persönlichkeit herausfinden möchte, sollte wissen: Das Bild, das sich heute zeigt, ist ein Momentaufnahme einer fortlaufenden Entwicklung.

Wer sich mit dem eigenen Persönlichkeitsprofil beschäftigt, aktiviert einen Mechanismus, den die Forschung gut kennt: Selbstreflexion erhöht die Wahrscheinlichkeit intentionaler Veränderung. Martin Seligman beschrieb in seinem PERMA-Modell fünf Säulen des Aufblühens – positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Zielerreichung. Persönlichkeitsentwicklung berührt jede einzelne davon. Höhere Gewissenhaftigkeit fördert Zielerreichung, größere Offenheit ermöglicht tieferes Engagement, verbesserte soziale Kompetenzen stärken Beziehungen.

Mihaly Csikszentmihalyis Flow-Theorie ergänzt diese Perspektive: Der Zustand optimalen Erlebens tritt ein, wenn Herausforderung und Kompetenz in Balance sind. Wer die eigene Persönlichkeit besser kennt – die eigenen Stärken, Motivationsquellen, Belastungsgrenzen –, kann Situationen bewusster gestalten, in denen Flow wahrscheinlicher wird. Selbsterkenntnis wird so zur Grundlage für häufigere Momente des Aufgehens in einer Tätigkeit.

So ermutigend die Befunde zur Veränderbarkeit der Persönlichkeit sind – sie verdienen eine nüchterne Einordnung. Das Big-Five-Modell selbst steht unter wachsender Kritik. Der Anthropologe Michael Gurven untersuchte Bewohner abgelegener Dörfer in Bolivien und kam zu dem Schluss, dass deren Persönlichkeitsstruktur mit dem westlich geprägten Fünf-Faktoren-Modell nicht angemessen beschrieben werden kann. Die Psychologin Fanny Cheung von der University of Hong Kong plädiert dafür, das Modell weltweit auf den Prüfstand zu stellen, da es zu stark durch westliche Wissenschaftstraditionen geprägt sei. In Südafrika deutet ein laufendes Forschungsprojekt darauf hin, dass eher neun Faktoren nötig wären, um Persönlichkeit dort vollständig abzubilden.

Hinzu kommt ein grundsätzliches Problem: Die Fünf-Faktoren-Theorie nach Robert McCrae geht davon aus, dass Persönlichkeitsveränderung hauptsächlich biologisch bedingt ist – also weniger durch Willensakte als durch genetische Reifungsprozesse. Wenn das stimmt, wären die Grenzen intentionaler Selbstveränderung enger als der populäre Selbstentwicklungsdiskurs suggeriert. Die Wahrheit liegt, wie so oft, irgendwo dazwischen. Persönlichkeit lässt sich beeinflussen, aber nicht beliebig formen. Und wer sich unter dem Druck einer Optimierungslogik zu verändern versucht, riskiert genau das Gegenteil von Wohlbefinden.

Vielleicht liegt die eigentliche Pointe darin, dass die Frage „Wer bin ich?" keine endgültige Antwort braucht, um wirksam zu sein. Die Forschung zeigt, dass bereits der Prozess der Auseinandersetzung – das Hinschauen, das Einordnen, das Verstehen von Mustern – messbare Effekte auf Wohlbefinden und Handlungsfähigkeit hat. Man muss seine Persönlichkeit nicht herausfinden wie eine feststehende Wahrheit. Man kann sie herausfinden wie eine Landschaft, die sich verändert, je nachdem, von wo aus man sie betrachtet.

Wer diesen Prozess vertiefen möchte, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Positiven Psychologie und der Persönlichkeitsforschung mit Reflexionsübungen, die nicht auf schnelle Antworten zielen, sondern auf bessere Fragen – an sich selbst, an das eigene Leben, an das, was wirklich zählt.

Ryff, C. D. & Keyes, C. L. M., „The Structure of Psychological Well-Being Revisited", 1995, Journal of Personality and Social Psychology, Vol. 69, No. 4.

Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W., „Patterns of Mean-Level Change in Personality Traits Across the Life Course: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies", 2006, Psychological Bulletin, Vol. 132, No. 1.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., „Die Selbstbestimmungstheorie der Motivation und ihre Bedeutung für die Pädagogik", 1993, Zeitschrift für Pädagogik, Vol. 39, No. 2.

Seligman, M. E. P., „Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being", 2011, Free Press.

Csikszentmihalyi, M., „Flow: The Psychology of Optimal Experience", 1990, Harper & Row.

Schmitt, D. P. et al., „The Geographic Distribution of Big Five Personality Traits: Patterns and Profiles of Human Self-Description Across 56 Nations", 2007, Journal of Cross-Cultural Psychology, Vol. 38, No. 2.

Wagner, J. et al., Persönlichkeitsentwicklung im hohen Alter, referiert in: Bundeszentrale für politische Bildung, „Psychologie des hohen Lebensalters", 2015.