Persönlichkeit und Charakter: Warum der Unterschied mehr über uns verrät, als wir denken

Ein Bewerbungsgespräch, irgendwo in einer deutschen Großstadt. Die Personalerin fragt: „Beschreiben Sie Ihre Persönlichkeit in drei Worten." Der Bewerber zögert. Meint sie seinen Charakter? Sein Temperament? Die Art, wie er morgens den Kaffee trinkt? Die Verwirrung ist verständlich – und sie reicht weit über Vorstellungsgespräche hinaus.

Im Alltag verwenden wir die Begriffe fast beliebig austauschbar. Die psychologische Forschung tut das nicht. Sie unterscheidet drei Schichten, die zusammen das ergeben, was wir umgangssprachlich „Persönlichkeit" nennen. Das Temperament bildet die biologische Basis: jene angeborenen Reaktionsmuster, die bereits bei Säuglingen sichtbar werden – wie intensiv jemand auf Reize reagiert, wie schnell er sich beruhigt, wie viel Stimulation er sucht. Es ist der Teil, den wir mitbringen.

Der Charakter hingegen entsteht. Er wird geformt durch Erziehung, Kultur, Erfahrungen und bewusste Entscheidungen. Hierhin gehören moralische Haltungen, Werte und eingeübte Gewohnheiten. Der Psychiater Raphael Bonelli bringt es auf den Punkt: Während das Temperament beschreibt, wie wir spontan reagieren, zeigt der Charakter, wofür wir uns entscheiden. Die Persönlichkeit schließlich ist die Summe aus beidem – das Gesamtmuster unserer Gefühle, Gedanken und Verhaltensweisen, das uns als Individuum erkennbar macht.

Der Unterschied zwischen Persönlichkeit und Charakter ist dabei nicht nur akademisch. Er hat eine befreiende Implikation: Wenn der Charakter den formbaren Anteil darstellt, dann ist persönliche Entwicklung kein Widerspruch zur eigenen Natur, sondern ihre bewusste Gestaltung.

Das einflussreichste Modell der modernen Persönlichkeitspsychologie sind die sogenannten Big Five. Entwickelt und über Jahrzehnte validiert durch Forscher wie Paul Costa und Robert McCrae, beschreiben sie fünf Grunddimensionen: Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus. Das Modell wird weltweit eingesetzt, auch am Deutschen Institut für Wirtschaftsforschung (DIW), wo es im Rahmen des Sozio-ökonomischen Panels an Tausenden von Befragten erhoben wird.

Zwillingsstudien legen nahe, dass diese Dimensionen zu etwa 40 bis 60 Prozent genetisch beeinflusst sind. Das klingt nach wenig Spielraum – doch die andere Hälfte wird durch Umwelt, Beziehungen und individuelle Lebensentscheidungen bestimmt. Die Meta-Analyse von Brent Roberts, Kate Walton und Wolfgang Viechtbauer aus dem Jahr 2006, veröffentlicht im Psychological Bulletin, zeigte anhand von über 90 Längsschnittstudien ein ermutigendes Muster: Gewissenhaftigkeit und Verträglichkeit nehmen im Erwachsenenalter typischerweise zu, Neurotizismus nimmt ab. Persönlichkeit ist kein Schicksal, sondern ein Prozess.

Jule Specht und ihr Team am DIW Berlin konnten darüber hinaus zeigen, dass konkrete Lebensereignisse – der Eintritt ins Berufsleben, Elternschaft, Partnerschaften – messbare Verschiebungen in den Big-Five-Dimensionen auslösen. Das Bild einer in Stein gemeißelten Persönlichkeit, das manche populären Typentests suggerieren, hält der Forschung nicht stand.

So ermutigend diese Befunde sind, so wichtig ist die Einordnung. Die beobachteten Veränderungen bewegen sich im Bereich kleiner bis mittlerer Effektstärken. Niemand wird durch Willenskraft allein von hochneurotisch zu tiefenentspannt. Zudem warnen Forschende vor dem, was die Bundeszentrale für politische Bildung als „Selbstoptimierungsideologie" beschreibt: die Vorstellung, jeder sei seines Glückes Schmied, wenn er nur genug an sich arbeite. Diese Erzählung übersieht soziale Ungleichheiten, psychische Erkrankungen und die schiere Kraft biologischer Dispositionen. Die Ego-Depletion-Hypothese – die Idee, dass Willenskraft wie ein Muskel trainierbar sei – konnte in einem großangelegten internationalen Replikationsprojekt unter Beteiligung der Universität Bamberg nicht bestätigt werden. Persönlichkeitsentwicklung ist möglich, aber sie braucht mehr als gute Vorsätze.

Was die Forschung tatsächlich nahelegt, ist weniger spektakulär als ein Erweckungserlebnis, aber dafür nachhaltiger. Martin Seligman beschreibt in seinem PERMA-Modell fünf Säulen des Wohlbefindens – positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Zielerreichung –, die allesamt mit spezifischen Persönlichkeitsdimensionen zusammenhängen. Edward Deci und Richard Ryan zeigten im Rahmen der Selbstbestimmungstheorie, dass Menschen dann aufblühen, wenn ihre Grundbedürfnisse nach Autonomie, Kompetenz und Zugehörigkeit erfüllt sind. Persönlichkeitsentwicklung, so verstanden, ist kein Selbstumbau, sondern ein besseres Kennenlernen der eigenen Bedürfnisse und ein bewussteres Gestalten der Bedingungen, unter denen man gedeiht.

Wer sich für diesen Weg interessiert, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen, der aktuelle psychologische Erkenntnisse mit Reflexionsübungen verbindet. Der Kurs lädt dazu ein, die eigenen Persönlichkeitsfacetten nicht als Defizit zu betrachten, sondern als Ausgangspunkt – für ein Leben, das weniger auf Optimierung und mehr auf Verständnis setzt.

Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W., Patterns of Mean-Level Change in Personality Traits Across the Life Course: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies, 2006, Psychological Bulletin, 132(1), 1–25.

Costa, P. T. & McCrae, R. R., Revised NEO Personality Inventory (NEO-PI-R) and NEO Five-Factor Inventory, 1992, Psychological Assessment Resources.

Specht, J., Egloff, B. & Schmukle, S. C., Neue SOEP-Studie: Lebensereignisse verändern die Persönlichkeit, 2011, Deutsches Institut für Wirtschaftsforschung Berlin.

Seligman, M. E. P., Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being, 2011, Free Press.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., The "What" and "Why" of Goal Pursuits: Human Needs and the Self-Determination of Behavior, 2000, Psychological Inquiry, 11(4), 227–268.

Roberts, B. W. & DelVecchio, W. F., The Rank-Order Consistency of Personality Traits From Childhood to Old Age, 2000, Psychological Bulletin, 126(1), 3–25. DOI: 10.1037/0033-2909.126.1.3

Thrash, T. M. & Elliot, A. J., Inspiration as a Psychological Construct, 2003, Journal of Personality and Social Psychology, 84(4), 871–889.