Kann man Glück wirklich lernen – oder steckt es in den Genen?

Ein Kollege erzählt beim Mittagessen, er habe endlich das neue Auto bekommen. Monatelang hatte er darauf gespart, wochenlang konfiguriert. Jetzt steht es in der Tiefgarage. „Und?", fragt jemand. Er zuckt die Schultern. „Ist halt ein Auto." Drei Monate Vorfreude, zwei Wochen Euphorie, dann Normalität. Was hier beiläufig geschieht, hat die Psychologie seit Jahrzehnten beschäftigt – und führt zu einer Frage, die so einfach klingt wie sie komplex ist: Kann man Glück wirklich lernen, oder kehrt man immer wieder zum selben Punkt zurück?

Das Phänomen heißt hedonische Adaptation und beschreibt die menschliche Tendenz, nach bedeutsamen Lebensereignissen – positiven wie negativen – relativ zügig zu einem stabilen Grundniveau der Zufriedenheit zurückzukehren. Brickman, Coates und Janoff-Bulman untersuchten diesen Mechanismus bereits 1978 in ihrer berühmt gewordenen Studie mit Lotteriegewinnern und Unfallopfern. Das Ergebnis irritierte die Fachwelt: Die Lotteriegewinner waren nicht dauerhaft glücklicher als eine Kontrollgruppe, und selbst Querschnittsgelähmte berichteten nach einiger Zeit wieder über ein erstaunlich hohes Maß an alltäglicher Zufriedenheit.

Neurologisch lässt sich das nachvollziehen. Das Belohnungssystem des Gehirns, insbesondere die dopaminergen Schaltkreise, reagiert stark auf Neues und Unerwartetes. Doch mit der Zeit passt sich die neuronale Aktivierung an den neuen Standard an. Was gestern noch aufregend war, wird zur Normalität. Dieser Prozess verläuft allerdings nicht überall gleich schnell: An materielle Verbesserungen gewöhnen sich Menschen offenbar deutlich schneller als an Veränderungen in ihren sozialen Beziehungen oder an Tätigkeiten, die sie als sinnvoll erleben.

Die Frage nach der genetischen Veranlagung für Glück ist eng mit der Set-Point-Theorie verknüpft, die Sonja Lyubomirsky maßgeblich mitgeprägt hat. Meta-Analysen, die über dreißigtausend Zwillingspaare in mehr als dreizehn Studien zusammenfassen, berichten eine durchschnittliche Heritabilität von etwa 0,40 für subjektives Wohlbefinden. Eine neuere globale Simulationsstudie mit Daten aus 157 Ländern kam auf 31 bis 32 Prozent. Das klingt nach viel, doch die Zahl wird häufig missverstanden.

Heritabilität beschreibt nicht, wie viel vom Glück eines einzelnen Menschen genetisch festgelegt ist. Sie misst, welcher Anteil der Unterschiede zwischen Menschen in einer bestimmten Population auf genetische Varianz zurückgeht. Eine Heritabilität von 40 Prozent bedeutet zugleich, dass 60 Prozent der Varianz durch Umweltfaktoren, Erfahrungen und individuelle Entscheidungen erklärt werden. Die Gene legen gewissermaßen einen Korridor fest – aber innerhalb dieses Korridors gibt es erheblichen Spielraum.

Daten aus dem Sozio-ökonomischen Panel, das seit 1984 jährlich rund 25.000 Personen in Deutschland befragt, stützen diese Perspektive. Die zeitliche Stabilität der Lebenszufriedenheit liegt bei einem Korrelationskoeffizienten von etwa 0,48 bis 0,52 über zwanzig Jahre – deutlich niedriger, als ein starres Set-Point-Modell vorhersagen würde. Menschen verändern sich. Manchmal sogar dauerhaft.

Die entscheidende Frage lautet dann: Durch welche Mechanismen lässt sich das Grundniveau verschieben? Die Selbstbestimmungstheorie von Edward Deci und Richard Ryan liefert hier einen robusten Rahmen. Demnach steigt Wohlbefinden nachhaltig, wenn drei psychologische Grundbedürfnisse erfüllt sind: Autonomie, Kompetenz und soziale Eingebundenheit. Studien zeigen konsistent, dass Menschen mit stark intrinsischen Zielen – persönliches Wachstum, tiefe Beziehungen, Beitrag zur Gemeinschaft – höhere und stabilere Zufriedenheitswerte aufweisen als Menschen, die vorrangig extrinsische Ziele wie Reichtum oder Status verfolgen.

Lyubomirsky und Layous beschrieben 2013 ein Modell, das erklärt, warum bestimmte intentionale Aktivitäten der hedonischen Adaptation widerstehen: Abwechslungsreiche, selbstgewählte und sozial eingebettete Handlungen – etwa Dankbarkeitsübungen, bewusste Freundlichkeit oder die Pflege von Beziehungen – bieten dem Belohnungssystem kontinuierlich neue Reize. Eine Meta-Analyse von Bolier und Kollegen aus dem Jahr 2013, die 39 randomisierte kontrollierte Studien mit über sechstausend Teilnehmenden auswertete, fand eine Effektstärke von d = 0,34 für subjektives Wohlbefinden. Moderat, aber messbar. Die Harvard Study of Adult Development, die mittlerweile über achtzig Jahre läuft, kommt dabei immer wieder zum selben Ergebnis: Der stärkste Prädiktor für langfristiges Wohlbefinden sind nicht Einkommen oder Karriere, sondern die Qualität sozialer Beziehungen.

So ermutigend diese Befunde klingen – sie verdienen Nüchternheit. Die Effektstärken positiver Interventionen sind real, aber bescheiden. Bei klinischen Depressionen reichen Dankbarkeitstagebücher allein nicht aus. Strukturelle Faktoren wie Arbeitslosigkeit, chronische Krankheit oder soziale Isolation drücken die Lebenszufriedenheit um bis zu 1,5 Punkte auf der Zehnerskala – Dimensionen, die kein Achtsamkeitskurs auffangen kann. Auch kulturelle Unterschiede werden oft unterschätzt: Was in individualistischen westlichen Gesellschaften als Glücksquelle gilt, lässt sich nicht ohne Weiteres auf andere Kontexte übertragen. Und die populäre Aufteilung in „50 Prozent Gene, 10 Prozent Umstände, 40 Prozent eigene Aktivitäten", die Lyubomirsky einst vorschlug, wird heute von Forschenden wie Headey als zu schematisch und empirisch fragwürdig betrachtet.

Kann man Glück wirklich lernen? Die ehrlichste Antwort, die die Wissenschaft derzeit geben kann, lautet: nicht wie eine Fertigkeit, die man einmal erwirbt und dann beherrscht. Eher wie eine Praxis, die man pflegt. Die Forschung zeigt, dass Menschen nicht Gefangene ihres genetischen Set-Points sind, dass Zufriedenheit sich über die Lebensspanne verändert und dass gezielte, sinnstiftende Aktivitäten messbare Effekte haben – vorausgesetzt, man bleibt dran. Nicht als heroisches Selbstoptimierungsprojekt, sondern als stille, wiederholte Hinwendung zu dem, was wirklich nährt: Beziehungen, Autonomie, das Gefühl, gebraucht zu werden.

Wer sich für einen strukturierten Weg durch diese Erkenntnisse interessiert, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen psychologisch fundierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet aktuelle Forschungsbefunde aus positiver Psychologie und Selbstbestimmungstheorie mit Reflexionsübungen, die weniger auf schnelle Euphorie als auf nachhaltige Veränderung abzielen – eine Einladung, den eigenen Korridor auszuloten.

Brickman, P., Coates, D. & Janoff-Bulman, R., „Lottery Winners and Accident Victims: Is Happiness Relative?", 1978, *Journal of Personality and Social Psychology*, 36(8), 917–927.

Lyubomirsky, S. & Layous, K., „How Do Simple Positive Activities Increase Well-Being?", 2013, *Current Directions in Psychological Science*, 22(1), 57–62.

Bolier, L., Haverman, M., Westerhof, G. J. et al., „Positive Psychology Interventions: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Studies", 2013, *BMC Public Health*, 13, 119.

Røysamb, E. et al., „Worldwide Well-Being: Simulated Twins Reveal Genetic and Hidden Environmental Influences", 2023, *Perspectives on Psychological Science*. DOI: 10.1177/17456916231186407.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., „Self-Determination Theory: A Macrotheory of Human Motivation, Development, and Health", 2008, *Canadian Psychology*, 49(3), 182–185.

Waldinger, R. J. & Schulz, M. S., Harvard Study of Adult Development – Überblick und zentrale Befunde, fortlaufend seit 1938, Harvard University.

Ferrer-i-Carbonell, A. & Frijters, P., „How Important Is Methodology for the Estimates of the Determinants of Happiness?", 2004, *The Economic Journal*, 114(497), 641–659.