Ist Glück angeboren? Was die Forschung über Gene, Gewöhnung und innere Freiheit weiß

Es ist Sonntagabend, die Kinder schlafen, und auf dem Küchentisch liegt noch die Geburtstagskarte der Schwiegermutter. „Du warst schon immer so ein fröhliches Kind", steht darin. Der Satz klingt liebevoll. Und trotzdem bleibt etwas daran hängen – eine leise Frage, die sich nicht so einfach wegwischen lässt: Stimmt das eigentlich? Ist Glück angeboren, eine Art Werkeinstellung der Seele, an der sich wenig drehen lässt?

Die Vorstellung, Glück sei genetisch festgelegt, hat etwas Beruhigendes und etwas Beunruhigendes zugleich. Beruhigend, weil sie vom Optimierungsdruck befreit. Beunruhigend, weil sie Gestaltungsmacht entzieht. Die psychologische Forschung bewegt sich genau in diesem Spannungsfeld. Sonja Lyubomirsky formulierte gemeinsam mit Kennon Sheldon und David Schkade die einflussreiche Set-Point-Theorie, nach der etwa 50 Prozent der Unterschiede im subjektiven Wohlbefinden zwischen Menschen auf genetische Faktoren zurückgehen. Weitere 10 Prozent entfielen auf äußere Lebensumstände, die restlichen 40 Prozent auf intentionale Aktivitäten – also auf das, was wir bewusst tun und denken.

Diese Aufteilung wurde populär, fast zu populär. Denn sie suggerierte eine Tortendiagramm-Klarheit, die der Wirklichkeit nicht gerecht wird. Neuere Meta-Analysen, darunter eine globale Zwillingssimulation von Røysamb und Kollegen aus dem Jahr 2023 mit Daten aus 157 Ländern, kommen auf Heritabilitätsschätzungen von 31 bis 32 Prozent. Das ist substanziell, aber es bedeutet eben auch: Rund zwei Drittel der Unterschiede im Wohlbefinden lassen sich nicht durch Gene erklären. Die Frage, ob Glück angeboren ist, beantwortet die Genetik also mit einem klaren Jein.

Heritabilität ist ein statistisches Maß, kein Schicksal. Sie beschreibt, wie viel der Variation zwischen Menschen in einer bestimmten Population auf genetische Unterschiede zurückgeht. Sie sagt nichts darüber aus, was für eine einzelne Person möglich ist. Das ist ein Unterschied, der in populären Darstellungen regelmäßig untergeht.

Was Gene tatsächlich beeinflussen, sind Temperament und Persönlichkeitszüge – etwa Neurotizismus oder Extraversion, die wiederum mit Wohlbefinden korrelieren. Daten aus dem Sozio-ökonomischen Panel, Deutschlands wichtigster Langzeitstudie mit über 20.000 Befragten über mehr als 20 Jahre, zeigen allerdings, dass die zeitliche Stabilität von Lebenszufriedenheit bei nur r = 0,48 bis 0,52 liegt. Das bedeutet: Lebenszufriedenheit verändert sich über die Jahre durchaus – stärker, als ein starres Set-Point-Modell erwarten ließe.

Hier kommt die hedonische Adaptation ins Spiel, jener faszinierende und manchmal frustrierende Mechanismus, durch den wir uns an veränderte Lebensumstände gewöhnen. Brickman, Coates und Janoff-Bulman zeigten bereits 1978 in ihrer berühmten Studie mit Lotteriegewinnern und Querschnittsgelähmten, dass dramatische Veränderungen das Wohlbefinden weniger dauerhaft beeinflussen, als die meisten Menschen intuitiv annehmen. Doch auch dieses Bild hat Risse bekommen. Analysen von Lucas und Donnellan mit SOEP-Daten belegen, dass Adaptation keineswegs universell verläuft. An Einkommenszuwächse gewöhnen sich Menschen relativ schnell. An den Verlust eines Partners oder chronische Erkrankungen dagegen häufig nicht – oder nur teilweise.

Edward Deci und Richard Ryan haben mit der Selbstbestimmungstheorie einen Rahmen geschaffen, der erklärt, warum manche Glücksquellen adaptationsresistenter sind als andere. Autonomie, Kompetenz und soziale Zugehörigkeit – die drei psychologischen Grundbedürfnisse der SDT – werden durch intrinsisch motivierte Aktivitäten genährt. Und genau solche Aktivitäten scheinen dem hedonischen Laufband besser zu entkommen als materielle Anschaffungen oder passive Vergnügungen.

So überzeugend das Bild wirkt, so wichtig sind die Einschränkungen. Die berühmte 50-10-40-Aufteilung von Lyubomirsky wurde selbst von ihren Autorinnen relativiert, weil sie auf querschnittlichen Daten basierte und die Wechselwirkungen zwischen Genen, Umwelt und Verhalten unterschätzte. Røysambs globale Analyse von 2023 macht zudem deutlich, dass Heritabilitätsschätzungen stark vom kulturellen Kontext abhängen – ein Befund, der einfache universelle Aussagen erschwert.

Ebenso kritisch zu betrachten ist die Wirksamkeit von Positive-Psychologie-Interventionen. Die umfassende Meta-Analyse von Bolier und Kollegen (2013) mit 39 randomisierten kontrollierten Studien ergab zwar positive Effekte, aber mit einer eher bescheidenen Effektstärke von d = 0,34 für subjektives Wohlbefinden (d = 0,20 für psychologisches Wohlbefinden, d = 0,23 für Depression). Dankbarkeitstagebücher und Freundlichkeitsübungen helfen – doch sie ersetzen weder Psychotherapie bei klinischen Störungen noch beheben sie strukturelle Probleme wie Arbeitslosigkeit, deren negativer Effekt auf Lebenszufriedenheit in deutschen Studien bei minus 0,8 bis 1,5 Skalenpunkten liegt. Die Idee, Glück sei rein individuell optimierbar, übersieht gesellschaftliche Bedingungen, die das Wohlbefinden massiv formen.

Vielleicht liegt die ehrlichste Antwort auf die Frage, ob Glück angeboren ist, in einem Bild aus der Gartenarbeit. Gene sind der Boden – seine Beschaffenheit bestimmt, was leichter wächst und was mehr Pflege braucht. Aber der Boden ist nicht die Ernte. Die Harvard Study of Adult Development, die seit über 80 Jahren Lebensverläufe begleitet, kommt immer wieder zum gleichen Schluss: Was Lebenszufriedenheit am verlässlichsten vorhersagt, sind nicht Gene, nicht Einkommen, nicht Ruhm – sondern die Qualität menschlicher Beziehungen. Das ist keine Garantie. Aber es ist eine Einladung, den Blick von dem zu lösen, was vermeintlich feststeht, und sich dem zuzuwenden, was gestaltbar ist.

Wer sich dafür interessiert, die psychologischen Bausteine von Wohlbefinden nicht nur zu verstehen, sondern im eigenen Alltag zu erproben, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Begleiter. Der Kurs verbindet wissenschaftlich fundierte Ansätze aus Positiver Psychologie und Selbstbestimmungstheorie mit Reflexionsübungen, die persönliche Entwicklung greifbar machen – weniger als Versprechen, mehr als Erkundung.

Røysamb, E. et al., „Worldwide well-being: Simulated twins reveal genetic and hidden environmental influences on happiness", *Perspectives on Psychological Science*, 2023. DOI: verfügbar über PMC10623597.

Brickman, P., Coates, D. & Janoff-Bulman, R., „Lottery Winners and Accident Victims: Is Happiness Relative?", *Journal of Personality and Social Psychology*, 1978. PMID: 690806.

Lyubomirsky, S. & Layous, K., „How Do Simple Positive Activities Increase Well-Being?", *Current Directions in Psychological Science*, 2013.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., „Self-Determination Theory: A Macrotheory of Human Motivation", *Canadian Psychology*, 2008.

Bolier, L. et al., „Positive Psychology Interventions: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Studies", *BMC Public Health*, 2013. PMC3599475.

Waldinger, R. & Harvard Study of Adult Development, berichtet in *Harvard Gazette*, 2017.

World Happiness Report 2022, Kapitel „Exploring the Biological Basis for Happiness", worldhappiness.report.