Glücklich reisen – und was davon wirklich bleibt

Ein Koffer steht gepackt im Flur, der Boarding-Pass leuchtet auf dem Handydisplay. Draußen ist es noch dunkel, aber im Bauch kribbelt etwas, das sich wie reines Glück anfühlt. Zwei Wochen später, zurück am Schreibtisch, blättert man durch die Fotos und fragt sich: War das wirklich erst gestern? Oder schon immer? Das Gefühl ist jedenfalls weg. Die Frage, ob Menschen wirklich glücklich reisen oder ob sie vor allem glücklich daran denken, gehört zu den überraschendsten Kapiteln der modernen Wohlbefindensforschung.

Was die Wissenschaft über Reiseglück herausgefunden hat, dürfte manchen Vielflieger ernüchtern. Eine niederländische Studie von Nawijn, Marchand, Veenhoven und Vingerhoets aus dem Jahr 2010 untersuchte das Wohlbefinden von 1.530 Teilnehmenden, darunter 974 tatsächliche Urlaubsreisende im Vergleich zu einer Kontrollgruppe von Nicht-Reisenden, und kam zu einem bemerkenswerten Ergebnis: Der größte Glücksgewinn entsteht nicht während der Reise selbst, sondern in der Phase der Vorfreude davor. Nach der Rückkehr verflüchtigt sich der emotionale Effekt innerhalb weniger Tage, manchmal Stunden. Die Forschenden sprechen vom hedonischen Tretmühleneffekt – jenem psychologischen Mechanismus, durch den sich Menschen erstaunlich schnell an neue Umstände gewöhnen, ob positiv oder negativ.

Dieses Phänomen wurde bereits in den 1970er-Jahren von Brickman und Campbell beschrieben und ist seither vielfach repliziert worden. Auf das Reisen angewendet bedeutet es: Der Sonnenuntergang auf Santorin fühlt sich am dritten Abend weniger spektakulär an als am ersten. Das Gehirn normalisiert, was zunächst außergewöhnlich war.

Doch die Forschung differenziert. De Bloom, Geurts und Kompier analysierten 2013 in einem systematischen Review 25 Studien zu den Nachwirkungen von Urlaubsreisen auf Gesundheit und Wohlbefinden. Ihr zentraler Befund: Wer aktiv reist – wandert, Neues lernt, sich körperlich fordert oder kulturelle Erfahrungen sucht –, profitiert deutlich länger von den positiven Effekten als Menschen, die ihren Urlaub passiv am Pool verbringen. Das Deutsche Institut für Tourismusforschung bestätigte diese Ergebnisse 2024 in einem umfassenden Forschungsbericht und betonte die Bedeutung sowohl hedonistischer als auch eudämonischer Dimensionen des Reiseerlebens. Wenn die an eine Reise geknüpften Erwartungen erfüllt werden, wirken sich Urlaubsreisen tatsächlich positiv auf Erholung, Gesundheit und subjektives Wohlbefinden aus.

Hier wird eine Verbindung zu Martin Seligmans PERMA-Modell sichtbar, das fünf Säulen gelingenden Lebens beschreibt: Positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Zielerreichung. Eine Reise, die mehrere dieser Dimensionen anspricht – etwa durch Flow-Erlebnisse beim Bergsteigen, vertiefte Beziehungen durch gemeinsame Abenteuer oder Sinnerleben durch kulturelle Begegnungen –, hat bessere Chancen, nachhaltig zum Wohlbefinden beizutragen als bloßer Ortswechsel.

Die Self-Determination Theory von Deci und Ryan bietet einen weiteren Erklärungsrahmen. Die drei psychologischen Grundbedürfnisse – Autonomie, Kompetenz und soziale Verbundenheit – werden auf Reisen häufig in besonderer Weise angesprochen. Man entscheidet selbst, wohin man geht. Man bewältigt unbekannte Situationen. Man teilt Erlebnisse mit Nahestehenden oder lernt Fremde kennen. Barbara Fredricksons Broaden-and-Build-Theorie ergänzt dieses Bild: Positive Emotionen, wie sie beim Erkunden neuer Orte entstehen, erweitern das Denk- und Handlungsrepertoire und helfen dabei, langfristige psychologische Ressourcen aufzubauen – Resilienz, Offenheit, Kreativität.

Gleichzeitig spielt die Erholung eine zentrale Rolle, die nicht unterschätzt werden sollte. Schlafqualität während des Urlaubs beeinflusst den Erholungseffekt erheblich. Das Robert Koch-Institut dokumentiert, dass etwa 25 Prozent der Erwachsenen in Deutschland unter Schlafstörungen leiden. Im Schlaf normalisiert sich die Ausschüttung der Glückshormone Dopamin und Serotonin. Wer auf Reisen schlecht schläft – durch Zeitverschiebung, ungewohnte Umgebungen oder durchgetaktete Tagesprogramme –, untergräbt genau jenen Effekt, den er eigentlich sucht.

So überzeugend die Befunde einzeln klingen, so ehrlich muss man ihre Grenzen benennen. Die meisten Studien zum Thema glücklich reisen basieren auf Selbstauskünften, die bekannten Verzerrungen unterliegen – dem Wunsch, eine teure Reise im Nachhinein als lohnend zu bewerten, etwa. Die Stichproben stammen überwiegend aus westlichen Industrieländern, oft aus den Niederlanden oder den USA. Ob die Ergebnisse auf Menschen übertragbar sind, die sich Urlaub schlicht nicht leisten können, bleibt methodisch ungeklärt. Die Bücker-Meta-Analyse von 2023, die über 460.000 Teilnehmende einschloss, zeigt zudem, dass Lebenszufriedenheit insgesamt stark von Lebensphasen, Bildung und sozioökonomischem Status abhängt – Variablen, die in der Tourismusforschung selten kontrolliert werden. Und die hedonische Adaptation wirft eine grundsätzlichere Frage auf: Wenn sich jedes Glücksgefühl ohnehin normalisiert, ist dann nicht die Suche nach dem perfekten Reiseerlebnis selbst ein Teil des Problems?

Der Neurowissenschaftler Tobias Esch von der Universität Witten/Herdecke beschreibt in seinem ABC-Modell des Glücks einen Reifungsprozess: Jüngere Menschen erleben Glück eher als intensives, flüchtiges Hochgefühl – Nervenkitzel, Vorfreude, Euphorie. Mit zunehmendem Alter verschiebt sich die Qualität hin zu einem ruhigeren, dauerhafteren Gefühl von Zufriedenheit, Akzeptanz und Zugehörigkeit. Übertragen auf das Reisen könnte das bedeuten: Es geht weniger darum, möglichst viele außergewöhnliche Orte zu sehen, und mehr darum, Erlebnisse so zu gestalten, dass sie zu inneren Ressourcen werden. Nicht die Anzahl der Stempel im Reisepass entscheidet, sondern ob eine Reise die eigenen psychologischen Grundbedürfnisse berührt.

Vielleicht ist das die unauffälligste und zugleich wichtigste Erkenntnis der Glücksforschung zum Thema Reisen: Nicht der Ort macht den Unterschied, sondern die Haltung, mit der man ihn betritt. Und die lässt sich, wie Esch betont, durchaus erlernen. Wer sich dafür interessiert, wie sich solche Einsichten systematisch vertiefen lassen, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet wissenschaftlich fundierte Konzepte der Positiven Psychologie mit Reflexionsübungen, die persönliche Weiterentwicklung nicht als Optimierungsprojekt, sondern als achtsame Selbsterkundung verstehen – eine Einladung, dem eigenen Wohlbefinden mit Neugier statt mit Checklisten zu begegnen.

Nawijn, J., Marchand, M. A., Veenhoven, R. & Vingerhoets, A. J. (2010). Vacationers Happier, but Most Not Happier After a Holiday. Applied Research in Quality of Life, 5(1), 35–47.

De Bloom, J., Geurts, S. A. E. & Kompier, M. A. J. (2013). Vacation (after-)effects on employee health and well-being, and the role of vacation activities, experiences and sleep. Journal of Happiness Studies, 14(6), 1657–1674.

Deutsches Institut für Tourismusforschung (2024). Glück und Urlaubsreisen – Auswirkungen auf Erholung, Gesundheit und subjektives Wohlbefinden. Working Paper Nr. 5.

Bücker, S. et al. (2023). The Development of Subjective Well-Being Across the Life Span: A Meta-Analytic Review of Longitudinal Studies. Ruhr-Universität Bochum.

Esch, T. (2023). Das Zufriedenheitsparadox – Warum ältere Menschen trotz gesundheitlicher Beschwerden in der Regel am glücklichsten sind. Universität Witten/Herdecke.

Seligman, M. E. P. (2011). Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being. Free Press.

Deci, E. L. & Ryan, R. M. (2000). The "what" and "why" of goal pursuits: Human needs and the self-determination of behavior. Psychological Inquiry, 11(4), 227–268.