Eigene Werte finden: Warum wir oft nicht wissen, was uns wirklich wichtig ist

Es ist Sonntagabend, und irgendwo in einer deutschen Küche steht jemand vor dem geöffneten Kühlschrank, ohne Hunger zu haben. Der Tag war nicht schlecht. Aber auch nicht gut. Eher so ein Gleiten durch Stunden, die nach nichts Bestimmtem schmecken. Die Woche beginnt morgen wieder, und die leise Frage, ob das alles so richtig ist – der Job, die Routinen, die Art, wie man seine Zeit verbringt – schiebt sich zwischen zwei Atemzüge. Es ist keine Krise. Es ist etwas Diffuseres: das Gefühl, den Kompass verlegt zu haben.

Dieses Gefühl hat einen wissenschaftlichen Namen. Die Psychologie spricht von mangelnder Werteklarheit, und die Forschung der letzten Jahrzehnte zeigt, dass sie weit mehr ist als ein philosophisches Luxusproblem. Wer seine eigenen Werte finden und bewusst danach leben kann, verfügt über eine psychologische Ressource, die Entscheidungen erleichtert, Stress puffert und dem Leben jene eigenartige Qualität verleiht, die Forschende als Sinnerleben bezeichnen.

Persönliche Werte sind keine abstrakten Ideale, die man sich an die Wand hängt. Der Psychologe Shalom Schwartz, dessen Wertetheorie in über 82 Ländern empirisch überprüft wurde, definiert sie als übergeordnete Motivationsziele, die situationsübergreifend unser Verhalten lenken. Sie unterscheiden sich von Normen – jenen konkreten Regeln des Zusammenlebens – durch ihre Tiefe und Reichweite. Ein Wert wie Selbstbestimmung beeinflusst, welchen Beruf jemand wählt, wie er Beziehungen gestaltet und wogegen er sich wehrt. Er organisiert das Leben im Stillen.

Dass diese stille Organisation messbare Konsequenzen hat, belegt die Selbstbestimmungstheorie von Edward Deci und Richard Ryan. Ihr zentraler Befund: Menschen, deren Handlungen mit ihren intrinsischen Werten übereinstimmen – also mit dem, was ihnen tatsächlich etwas bedeutet, nicht mit dem, was andere erwarten – berichten konsistent höheres Wohlbefinden. Forschung aus der Arbeitsgruppe um Tim Kasser und Richard Ryan zu intrinsischen und extrinsischen Lebenszielen deutet darauf hin, dass Personen mit stärkerer Wertkohärenz tendenziell niedrigere Depressions- und Angstwerte aufweisen. Nicht weil ihr Leben objektiv einfacher war, sondern weil sie wussten, wofür sie es lebten.

Die empirische Basis ist inzwischen bemerkenswert breit. In Martin Seligmans PERMA-Modell bildet die Komponente „Meaning" – Sinnerleben – eine der fünf Säulen des Wohlbefindens. Meaning entsteht, so Seligman, wenn Menschen ihre Handlungen als Teil von etwas Größerem erleben, das mit ihren Werten kohärent ist. Eine groß angelegte Mega-Analyse von Carr und Kollegen, die 2023/2024 in The Journal of Positive Psychology erschien und die Befunde aus 198 Meta-Analysen zu positiv-psychologischen Interventionen zusammenfasste, bestätigte, dass solche Interventionen – darunter auch Wertearbeit – moderate Effekte auf Wohlbefinden und reduziertes Distress-Erleben zeigen können.

Daten aus dem deutschen Sozio-ökonomischen Panel (SOEP), das seit 1984 jährlich rund 30.000 Personen befragt, erlauben dabei auch Rückschlüsse auf den deutschsprachigen Raum. Studien auf Basis der European Social Survey zeigen zudem, dass Werteprofile sich über das Erwachsenenalter hinweg verändern: Ältere Menschen priorisieren tendenziell Bewahrungswerte wie Sicherheit und Tradition stärker, während jüngere Erwachsene Offenheit für Veränderung und Selbstbestimmung höher gewichten. Eigene Werte finden ist also kein einmaliger Akt, sondern ein Prozess, der sich mit der Biografie wandelt.

Besonders aufschlussreich ist die Forschung zu widersprüchlichen Werteprofilen. Eine Untersuchung, die im Rahmen der Schwartz-Tradition durchgeführt wurde, zeigte, dass Personen, die gleichzeitig starke Selbstverbesserungswerte (Macht, Erfolg) und starke Selbsttranszendenzwerte (Wohlwollen, Universalismus) vertreten, erhöhte psychische Belastung berichten. Der innere Konflikt zwischen dem Streben nach persönlichem Aufstieg und dem Wunsch, für andere da zu sein, erzeugt offenbar chronischen Stress – ein Befund, der erklärt, warum manche Menschen trotz klarer Werte nicht zur Ruhe kommen.

So überzeugend die Befundlage erscheint, verdient sie kritische Einordnung. Ein grundsätzliches Problem der Werteforschung liegt in der Methodik: Die meisten Studien basieren auf Selbstberichten. Menschen geben an, welche Werte ihnen wichtig sind – doch soziale Erwünschtheit verzerrt diese Angaben erheblich. Kaum jemand kreuzt „Macht über andere" als Kernwert an, selbst wenn unbewusste Motive genau dort liegen. Die Spektrum-Redaktion wies zudem auf die breitere Replikationskrise in der Psychologie hin, die auch Teilbereiche der Positiven Psychologie betrifft. Nicht jede Interventionsstudie, die wertebasiertes Arbeiten als wirksam beschreibt, hält einer methodisch strengen Überprüfung stand. Und der Deutschlandfunk Kultur bemerkte pointiert, dass die Positive Psychologie bisweilen Gefahr läuft, komplexe Lebenssituationen – Armut, Diskriminierung, strukturelle Benachteiligung – auf individuelle Wertearbeit zu reduzieren. Werte klären zu können, setzt Privilegien voraus: Zeit, Bildung, psychische Stabilität. Das sollte jede ernsthafte Auseinandersetzung mit dem Thema mitdenken.

Vielleicht liegt die wichtigste Erkenntnis der Forschung darin, dass eigene Werte finden weniger einem Entdeckungsmoment gleicht als einem fortwährenden Gespräch mit sich selbst. Die Akzeptanz- und Commitment-Therapie betrachtet Werte nicht als feste Größen, die man einmal identifiziert und dann abhakt, sondern als Richtungen, in die man geht – ohne je anzukommen. Das klingt zunächst unbefriedigend. Aber es entlastet auch: Es geht nicht darum, die perfekte Antwort auf die Frage „Was ist mir wichtig?" zu finden. Es geht darum, die Frage wachzuhalten.

Wer sich für diesen Prozess interessiert und nach einem strukturierten Rahmen sucht, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen begleiteten Zugang zu den wesentlichen Bausteinen eines bewussten Lebens. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Positiven Psychologie und der Werteforschung mit Reflexionsübungen, die nicht belehren, sondern Raum schaffen – für genau jene Fragen, die sich am Sonntagabend vor dem Kühlschrank stellen.

Schwartz, S. H. (2012). An Overview of the Schwartz Theory of Basic Values. Online Readings in Psychology and Culture, 2(1). DOI: 10.9707/2307-0919.1116

Deci, E. L. & Ryan, R. M. (2000). The "What" and "Why" of Goal Pursuits: Human Needs and the Self-Determination of Behavior. Psychological Inquiry, 11(4), 227–268.

Seligman, M. E. P. (2011). Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being. Free Press.

Carr, A. et al. (2024). The Evidence-Base for Positive Psychology Interventions: A Mega-Analysis of Meta-Analyses. The Journal of Positive Psychology, 19(2), 191–205. DOI: 10.1080/17439760.2023.2168564

Sozio-ökonomisches Panel (SOEP). Langzeitstudie des DIW Berlin, laufend seit 1984. diw.de/soep.

Fachliteratur zum Einsatz von Werten in der kognitiven Verhaltenstherapie, u. a. veröffentlicht im Journal of Evaluation in Clinical Practice (2023).

Schwartz, S. H. & Sortheix, F. M. (2018). Values and Subjective Well-Being. In E. Diener et al. (Eds.), Handbook of Well-Being. DEF Publishers.